Michele Cantarella

Michele Cantarella nasce a Catania nel 1899. Durante la Prima Guerra Mondiale serve nell’esercito italiano come tenente degli alpini, e dal 1917 è membro attivo del Partito Repubblicano Italiano. Nel 1921 espatria negli Stati Uniti, dove studia all’università di Boston e poi all’università di Harvard. Nonostante risieda stabilmente negli Stati Uniti, Cantarella rimane in contatto con gli antifascisti italiani, e nel 1927 è tra i fondatori della rivista «The Lantern», prima rivista in lingua inglese di dichiarato intento antifascista. Alla rivista collaborano Mary Donovan, Powers Hapgood, Catherine Huntington, Creighton Hill, Gardner Jackson e C. W. Whitemore. Nel 1939 Gaetano Salvemini fonda la Mazzini Society, a cui aderiscono, oltre a Cantarella, anche Lionello Venturi, Carlo Sforza e Aldo Garosci. Nel 1929 Cantarella diventa professore di lingua e letteratura italiana allo Smith College di Northampton, e quello stesso anno sposa Helen Paquin, che più tardi diventerà docente di francese allo Smith College.

Già coinvolto in attività antifasciste durante il primo dopoguerra, durante la Seconda Guerra Mondiale Cantarella prende un periodo di congedo dall’insegnamento insieme alla moglie per impegnarsi nello sforzo bellico, dirigendo la sezione italiana dell'Office of War Information. Helen Cantarella traduce in inglese libri di antifascisti italiani in esilio, quali Gaetano Salvemini, Carlo Sforza, e Giuseppe Antonio Borgese. Terminata la guerra, i Cantarella riprendono ad insegnare allo Smith College, dove Michele Cantarella insegnerà fino al 1964. Nel febbraio 1950 Cantarella scrive ad Alba de Céspedes — in quel periodo residente a Washington — per invitarla a tenere in primavera una conferenza allo Smith College sulla letteratura italiana contemporanea.

Al termine della guerra, Cantarella riprende anche la stesura della Bibliografia Salveminiana (il primo incontro tra Cantarella e Salvemini era avvenuto nel 1927), pubblicata a Roma nel 1986. Nel 1938 pubblica sulla rivista «Books Abroad» (Vol. 12 no. 1, 1938) Italian Writers in Exile: A Bibliography, una bibliografia dei lavori più rilevanti pubblicati all’estero e in diverse lingue da scrittori italiani in esilio a partire dal 1922. Nel 1949 pubblica anche Guida bibliografica degli scrittori italiani in esilio (1925 – 1945) sulla rivista «Belfagor» (Vol. 4 No. 3, 1949), un elenco di scritti e di opere di italiani in esilio pubblicati all’estero durante la dittatura fascista. Michele Cantarella si spegne nel 1988 a Springfield, Massachusetts, all’età di 88 anni.

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